Article by James Burr

Entre Narbonne et Perpignan, dans le petit village pittoresque de Roquefort des Corbières, confortablement entouré de ses vignes, se trouve l'un des ateliers de lithographie les plus professionnels et sophistiqués de France. Dans ce refuge champêtre improbable, l'atelier de Luc et Perlette Valdelièvre-Attlan abrite l'une des deux plus grandes presses lithographiques au monde imprimant encore sur pierre calcaire traditionnelle.

Luc a d'abord étudié la psychologie à paris et, pour payer ses frais, il travaillait le soir comme assistant dans un atelier de lithographie. Peu à peu, l'impression est devenue un intérêt plus sérieux que la psychologie, et au fur et à mesure que l'engagement s'approfondissait, il s'est mis en apprentissage dans les ateliers de Cassé, Détruit, Bellini et Clot Bramsen & Georges, où il a appris par la pratique les complexités techniques de l'impression. Fort de son expertise technique nouvellement acquise, il installe son propre atelier dans les bureaux Ricard près de la gare de l'Est avec une presse à main. Cet atelier fleurit en raison du grand nombre d'artistes travaillant dans la capitale qui ont besoin d'installations lithographiques. Les procédés d'impression sont peu enseignés dans les écoles d'art françaises et manquent de matériel. En 1974, avec Perlette Attlan, il ouvre « Pousse Caillou » rue de Lappe qui rencontre un tel succès qu'en 1977 plus d'espace devient indispensable, les incitant à regarder hors de Paris et à commencer une nouvelle vie dans le paisible village de Roquefort. Bien qu'il n'y ait pas de tradition de lithographie, des artistes locaux de diverses nationalités travaillaient dans la région, offrant un environnement créatif.

À Paris, en 1988, Luc a trouvé trois énormes presses à cylindre Marinoni datant du début du siècle, avec une taille de lit de 120 x 160 cm. Le propriétaire en utilisait une pour imprimer des affiches de cinéma, mais avec une mentalité luddite, il voulait envoyer les autres à la ferraille afin qu'il n'ait pas de concurrence. Luc le persuada, bien contre son gré, d'en vendre un sur l'assurance qu'il ne pourrait pas être un rival dans le sud de la France. Cette gigantesque presse du passé a été restaurée par Luc et Perlette, puis installée dans leur atelier, offrant une opportunité unique aux artistes désireux de travailler à grande échelle tout en sauvegardant une machine rare. En 4 ans, 80 grandes éditions y avaient été imprimées, justifiant le risque et les dépenses encourues. Malheureusement, la troisième presse a été détruite. Les premières années sont difficiles car les artistes qui souhaitent réaliser des estampes lithographiques préfèrent souvent se rendre à Paris avec tous les attraits d'une métropole vivante et d'un centre d'art international. Peu à peu cependant, l'atelier attire des artistes d'Amérique, de Scandinavie, de Suisse, d'Allemagne, du Japon et des Pays-Bas et bien sûr de France, mais aucun d'Angleterre, bien que Luc et Perlette parlent un anglais excellent.

Luc est un imprimeur artistiquement intègre et il n'entreprendra pas d'impressions commerciales. Copier du matériel visuel par lithographie ne l'intéresse pas. Il aime travailler de manière imaginative avec les artistes, ayant un instinct de compréhension de l'esprit créatif ; grâce à sa grande expertise technique, il les aide à résoudre leurs problèmes visuels grâce à l'image imprimée. Ainsi, les artistes qui souhaitent travailler avec lui sont sélectionnés avec soin. La plupart des artistes qui viennent connaissent le procédé lithographique. Pour ceux qui ne connaissent pas les techniques, il agira en tant qu'instructeur et guide sympathique. Il est cependant avant tout un imprimeur plutôt qu'un enseignant, mais il vise à étendre l'expérience artistique en initiant les artistes au potentiel inhérent à l'impression lithographique, notamment en explorant les qualités et le caractère du travail sur la pierre. De plus grandes subtilités et des effets plus larges peuvent être obtenus en utilisant des lavages et des rayures dans la surface, ainsi qu'une délicatesse et une précision d'impression améliorées.

Le coût est évalué en fonction du nombre de pierres utilisées, du format et de la quantité éditée : par exemple, une pierre 50 x 65 cm avec une édition de 50, coûterait 1500 francs (par couleur) avec un supplément pour le papier.

Du fait de leur plus grande réponse de surface, l'essentiel du travail en atelier se fait sur des pierres massives et encombrantes, pour lesquelles Luc a inventé une réaffûteuse, évitant un travail physique fastidieux et chronophage. Les pierres traditionnelles sont de plus en plus difficiles à trouver, bien que lorsqu'une pierre devient trop fine pour être utilisée à cause d'un réaffûtage constant, deux peuvent être fusionnées. En 1987, Luc a ouvert l'ancienne carrière d'Euzes à Gorniès, au nord de Montpellier, avec l'aide d'un agriculteur local et du maire de la commune. D'abord trouvant des pierres détériorées par l'exposition au gel, ils ont finalement extrait 20 belles pierres mesurant jusqu'à 120 x 160 cm. Après polissage dans l'atelier Pousse Caillou, leur surface particulièrement dure les rend idéales pour l'impression détaillée. Les plaques d'aluminium modernes ne sont utilisées que pour l'impression de grandes zones plates de couleur pour lesquelles elles sont les mieux adaptées.

L'atelier est équipé de presses bimanuelles à pression directe, plus pratiques pour tirer quelques épreuves seulement, mais aussi plus adaptées pour imprimer des lavis de couleur très délicats. Les trois presses électriques sont plus lourdes à mettre en place, mais impriment beaucoup plus vite, ce qui les rend plus pratiques pour les gros tirages. Soixante est le nombre moyen pris, l'imprimeur conservant une épreuve. Les presses à cylindre électriques peuvent imprimer à la fois du bois et des linogravures ou bien n'importe quelle surface plane dure avec une qualité de texture parfaite, et il est facile de combiner ligne, bois et lithographie en une seule impression. Il existe d'excellentes installations pour la photolithographie, avec un lit sous vide et une chambre noire. C'est une grande surprise de trouver au-dessus de l'atelier d'estampes une grande galerie au design simple avec une belle hauteur sous plafond et une bonne lumière naturelle, où les graphiques imprimés en atelier sont à la vue des marchands, collectionneurs et conservateurs de musées qui viennent à Roquefort en raison de sa réputation de impression de haute qualité. Pour les artistes ayant travaillé à l'atelier et qu'ils souhaitent soutenir, Luc et Perlette se chargeront de publier la moitié de l'édition, et exposeront les tirages en galerie, tandis que Perlett favorisera également les ventes ailleurs.

Pour les artistes en visite, il y a un appartement disponible pour une famille de quatre personnes à 300 francs par semaine, bien que Luc puisse toujours trouver un autre logement dans le village. Deux plages ne sont qu'à huit kilomètres et la frontière espagnole à environ une heure. La cité médiévale de Carcassonne est à une heure de route sur l'autoroute dans le pays cathare, avec des châteaux en ruines dans les montagnes environnantes et la vue enrichissante des vignobles des Corbières.

La France est incomparable pour la gravure de ses artistes et la qualité de ses ateliers d'impression. Huit sont à Paris, alors qu'en province il y en a un à Lyon, et un à Avignon, mais Roquefort est unique par son intimité et son professionnalisme, sa situation, sa galerie et sans doute la taille de sa presse.

James Burr